Η κατάσταση στο στρατόπεδο του Αστέρα λίγο πριν την έναρξη των play offs δεν ήταν και η καλύτερη δυνατή. Το σοκ του αποκλεισμού από το κύπελο είχε επηρεάσει πάρα πολύ την ομάδα και η εικόνα που έβγαινε προς τα έξω έδειχνε πως παίκτες και προπονητής θα αντιμετώπιζαν αυτό το μίνι πρωτάθλημα σαν αγγαρεία.
Μια μέρα πριν το εναρκτήριο ματς εναντίον του Παναθηναϊκού ο κόουτς του Αστέρα συγκέντρωσε τους παίκτες στο κέντρο του γηπέδου. «Κύριοι σήμερα δεν θα κάνουμε προπόνηση. Έχουμε κουραστεί πάρα πολύ αυτήν την περίοδο και θέλω να κρατήσετε τις δυνάμεις σας εν όψει του δύσκολου παιχνιδιού με τον Παναθηναϊκό. Έχουν ακουστεί πολλά για μένα τον τελευταίο καιρό. Ότι θέλω να φύγω , ότι κουράστηκα εδώ και άλλα συναφή. Θέλω να σας πω ότι δεν έχω καμία διάθεση να αποχωρήσω. Πιστεύω ότι έχουμε μια πολύ καλή ομάδα και τα καλύτερα έρχονται. Σας θέλω όλους μαζί μου να δείξουμε πόσο δυνατοί είμαστε και τι μπορούμε να καταφέρουμε ενωμένοι. Μπορείτε να φύγετε τώρα».
Από μέρους των παικτών το λόγο πήρε ο αρχηγός Ανδρέας Μπουχαλάκης. «Κόουτς είμαστε μαζί σου. Οι περισσότεροι από εμάς δεν είμαστε χρόνια στην ομάδα όμως εδώ βρήκαμε έναν προπονητή που πίστεψε στις δυνατότητες μας και μας έδωσε μια ευκαιρία να αγωνιστούμε βασικοί. Θα τα δώσουμε όλα στα παιχνίδια που έρχονται και θα σε κάνουμε περήφανο».
Αυτό ήταν ! Το κακό κλίμα και η βουβαμάρα είχαν εξαφανιστεί και όλοι έδειχναν πάλι μια γροθιά. Από τον πρώτο έως τον τελευταίο στην ομάδα φαινόταν ξεκάθαρα ότι θα έδιναν τα πάντα για την κατάκτηση της πρώτης θέσης!
Πρώτο λοιπόν παιχνίδι για τα Play offs και αντιμετωπίζαμε εντός έδρας τον περυσινό πρωταθλητή Παναθηναϊκό.
Το κλίμα πλέον είχε αλλάξει και δείχναμε πως κατεβαίναμε σε αυτή τη μάχη για να παλέψουμε! Προηγηθήκαμε , ισοφαριστήκαμε για μια ακόμη φορά αλλά τώρα βγήκαμε μπροστά , πήραμε και πάλι το προβάδισμα και στο τέλος η νίκη ήταν δική μας. Χρυσή αλλαγή ο Βουκελάτος ο οποίος με δύο γκολ μέσα σε δύο λεπτά (!!) έκρινε το ματς!
Μετά το καλό μας ξεκίνημα πήγαμε στη Θεσσαλονίκη έτοιμοι για μια ακόμη καλή εμφάνιση και με πίστη για ένα θετικό αποτέλεσμα.
Μας νίκησαν αλλά ήταν τυχεροί. Βρεθήκαμε πίσω με δύο γρήγορα γκολ αλλά το αποτέλεσμα μας αδικεί. Το παιχνίδι ήταν ισορροπημένο μιας και είχαμε κλείσει καλά τους διαδρόμους προς την εστία μας και απειλούσαν μόνο με μακρινά σουτ. Δεχτήκαμε δύο γκολ από στημένες φάσεις , μειώσαμε γρήγορα σε 2-1 αλλά δεν ήταν γραφτό να κάνουμε την ανατροπή. Παρόλα αυτά αν έβλεπε κανείς την ομάδα του Αστέρα θα νόμιζε πως είχαν νικήσει. Αυτή η ήττα μας είχε κάνει ακόμη πιο δυνατούς.
Επιστρέψαμε στην έδρα μας για να αντιμετωπίσουμε τον Πανιώνιο. Οι κυανέρυθροι έδειχναν πολύ επικίνδυνοι φέτος και βρέθηκαν πολύ κοντά στην κατάκτηση του πρωταθλήματος.
Δεν επιτρέψαμε σε κανέναν να αμφισβητήσει την ανωτερότητά μας και φτάσαμε σε μια δίκαιη αλλά σύναμμα και εύκολη νίκη. Ο Cardona σκόραρε σε ένα ακόμη παιχνίδι ενώ ο Varela συνδύασε την αρχοντική του εμφάνιση στα μετόπισθεν με ένα όμορφο γκολ.
Το επόμενο ματς ήταν και πάλι εναντίον του Πανιωνίου ο οποίος ήταν δεδομένο ότι θα έδινε όλα για να πάρει τη ρεβάνς για την ήττα που υπέστειλα στην έδρα μας.
Αυτή τη φορά η επικράτηση μας ήταν ακόμη πιο εμφατική ! Ο Cardona ήταν και πάλι φωτιά μπροστά φτάνοντας τα τέσσερα τέρματα σε τρία παιχνίδια αλλά ο αρχηγός μας Ανδρέας Μπουχαλάκης ήταν αυτός που πραγματικά ξεχώρισε. Ήταν συνεπέστατος στα αμυντικά του καθήκοντα ενώ οργάνωνε μαεστρικά το επιθετικό μας παιχνίδι. Η αλλαγή του συστήματος από 4-1-2-3 σε 4-2-1-2-1 φαίνεται πως έχει δώσει πνοή στην ομάδα. Δείχνουμε πιο συμπαγείς πίσω και κυκλοφορούμε καλύτερα τη μπάλα μπροστά.
Δεύτερο συνεχόμενο παιχνίδι εκτός έδρας για τον Αστέρα. Αυτή τη φορά ήταν η σειρά του Παναθηναϊκού να ψάξει για ρεβάνς από την ήττα του στο πρώτο ματς.
Όπως και στο παιχνίδι με τον Πανιώνιο η εμφάνιση μας εκτός ήταν ακόμη καλύτερη από το εντός έδρας παιχνίδι. Ο τρόπος παιχνιδιού της ομάδας ήταν και πάλι απολαυστικός. Cardona και Μπουχάλάκης ήταν και πάλι σημεία αναφορά ενώ και ο Βουκελάτος ντύθηκε και πάλι εκτελεστής του Παναθηναϊκού σκοράροντας και πάλι εναντίων των πρασίνων. Επίσης με τη νίκη αυτή κλειδώσαμε την πρώτη θέση ανεξαρτήτως τι θα γίνει στην τελευταία αγωνιστική. Θα παλεύαμε ξανά για μια θέση στους ομίλους του champions league !!
Mετά το παιχνίδι με τον Παναθηναϊκό, η κατάταξη είχε ως εξής …
To τελευταίο μας παιχνίδι με τον ΠΑΟΚ ήταν πλέον τυπική διαδικασία. Έγιναν αρκετές αλλαγές στην ομάδα με σκοπό να παίξουν κάποιοι ποδοσφαιριστές που δεν είχαν πολύ χρόνο συμμετοχής μέσα στη σεζόν. Επίσης για κάποιους θα ήταν η τελευταία ευκαιρία να αποδείξουν ότι άξιζαν να μείνουν στην ομάδα καθ ‘ότι το συμβόλαιο τους έληγε σε ένα μήνα.
Η ήττα ήρθε απολύτως λογικά σε ένα παιχνίδι που τελικά είδαμε σαν αγγαρεία. Παρόλα αυτά το κλίμα μετά τη λήξη ήταν εορταστικό. Θα παλεύαμε και πάλι για μια θέση στα αστέρια με περισσότερη πίστη στους εαυτούς μας και εμπειρία !
Ο κόουτς είχε αποδεχτεί ότι δεν θα έπρεπε να περιμένει πολλά χρήματα για μεταγραφές. Για μια ακόμη φορά θα στηριζόταν σε έσοδα από πωλήσεις.
Το μικρό μεταγραφικό μπάτζετ βέβαια ερχόταν σε αντίθεση με τα οικονομικά στοιχεία της ομάδας…